Un des piliers militaires de la lutte anti-apartheid, l'ancien ministre de la Défense Joe Modise est décédé le 26 novembre d'un cancer à l'âge de 72 ans. Joe Modise, commandant pendant 35 ans d'Umkhonto we Sizwe (Lance de la Nation), l'aile militaire du Congrès National Africain (ANC), s'est éteint à son domicile de Centurion, près de Pretoria.

Cerveau militaire, essentiellement depuis l'exil, de la lutte contre le régime d'apartheid, Modise joua un rôle clef de négociateur de la transition démocratique, puis supervisa la délicate fusion des mouvements de guérilla noirs et de l'armée de l'apartheid. Il fut ministre de la Défense de l'Afrique du Sud démocratique, de 1994 à 1999.

Né à Doornfontein, près de Johannesburg, Modise s'initia au militantisme anti-apartheid lors des expulsions de populations de quartiers noirs, dans les années 1956-60. Après avoir rejoint la lutte en exil en Tanzanie, en 1963, il reçut une formation militaire en Tchécoslovaquie et dans l'ex-URSS.

Au début des années 1990, Modise fut mis en cause par une commission d'enquête, pour son apparent manque de contrôle sur les violations des droits de l'homme commises dans les camps de l'ANC en exil. La Commission Vérité et Réconciliation, dans son rapport en 1998, devait elle aussi dénoncer la torture "largement utilisée" et les exécutions sommaires dans ces camps dans les années 1980.

Connu comme un chef dur et intransigeant, Modise fut cependant salué, y compris par plusieurs de ses anciens adversaires, pour son professionnalisme et son sens du compromis dans le processus de transformation de l'ancienne armée sud-africaine en un corps multiracial.

Modise, retiré de la politique depuis 1999, supervisa aussi le volumineux contrats d'armements publics finalisés fin 1999 pour un montant de plus de 5 milliards de dollars (plus de 6 Mds d'euros). Il a été récemment épinglé par une commission d'enquête sur ces contrats controversés.

Dans un communiqué, le président Thabo Mbeki a salué en Joe Modise " un pilier de la lutte pour la libération, un homme qui a bien servi son pays ", en tant " qu'ancien ministre de la Défense du gouvernement démocratiquement élu et combattant vétéran pour la liberté ".

Son épouse Jackie Sedibe fut la première femme nommée général dans l'armée post-apartheid, une promotion qui valut à Modise des accusations de népotisme.