Héros de la guerre d'indépendance du Zimbabwe (1972-79), le président Robert Mugabe, à la tête de son pays depuis 22 ans et réélu mercredi à l'âge de 78 ans, est un homme souvent autoritaire qui avait affiché sa volonté de rester au pouvoir coûte que coûte. Après l'indépendance en 1980, M. Mugabe tend la main à la minorité blanche du pays, tout en mettant en place une politique sociale qui va bénéficier à la majorité noire jusque là méprisée et marginalisée. Il développe une politique de santé et d'éducation dont même ses adversaires reconnaissent qu'elle a été exemplaire sur le continent africain, et ouvre l'économie du pays aux investissements étrangers qui vont en faire l'une des plus performantes d'Afrique. M. Mugabe est alors loué par la communauté internationale et l'ancienne puissance coloniale britannique comme l'un des dirigeants africains les plus brillants et les plus respectables de sa génération. Tout va basculer en février 2000 lorsque, pour la première fois de sa carrière politique, son pouvoir est sérieusement ébranlé par le rejet par référendum d'un projet de Constitution qui devait permettre l'expropriation de fermiers blancs sans indemnisation. Après ce désaveu, il envoie des anciens combattants occuper les fermes de la minorité blanche où de nombreuses violences et dégradations sont commises. La situation économique du pays en est profondément bouleversée et n'a cessé de se dégrader depuis. Viendra ensuite la campagne électorale pour les législatives de juin 2000 qui, liée aux occupations violentes des fermes, va faire 32 morts, en grande partie des opposants et sympathisants du Mouvement pour le changement démocratique (MDC), parti nouvellement créé. En dépit de ces violences, le MDC créera la surprise en remportant près de la moitié des sièges au Parlement. Le pouvoir de M. Mugabe a été secoué et depuis, les violences contre les opposants et sur les fermes n'ont pas cessé, encouragées par la mise en place en juillet 2000 d'une réforme agraire visant à redistribuer à des Noirs sans terres la quasi-totalité de celles appartenant aux Blancs. L'ancien leader de la lutte de libération avait appelé en décembre 2001 les militants de son parti, l'Union nationale africaine du Zimbabwe-Front patriotique (ZANU-PF), à mener la campagne de la présidentielle "comme une guerre". Depuis le 1er janvier 2002, 33 personnes ont été tuées dans des violences préélectorales, pour la plupart des opposants, selon les défenseurs des droits de l'Homme, 16 selon la police. Inquiet par la montée en puissance de Morgan Tsvangirai, leader du MDC et son principal adversaire lors du scrutin du 9 au 11 mars, Robert Mugabe a également fait adopter une série de lois répressives pour faire taire au maximum l'opposition et limiter le droit des électeurs et des journalistes. Lors d'un récent meeting électoral, le président sortant a estimé que sa politique de la main tendue aux Blancs avait été "une erreur". Né le 21 février 1924 au nord-est de Harare (alors appelée Salisbury), dans l'ex-Rhodésie, alors colonie britannique, Robert Mugabe a été éduqué par les jésuites. Après divers séjours en Rodhésie du nord (Zambie) et au Ghana, il retourne en Rodhésie du sud (Zimbabwe) en 1960 où il milite dans des mouvements noirs interdits par le régime blanc. Arrêté avec d'autres dirigeants, il passe dix ans dans des camps et en prison. Il y consolide sa position au sein de la ZANU dont il devient le dirigeant à sa sortie de prison en 1974. Il se rend alors au Mozambique d'où son mouvement lance des attaques contre la Rhodésie jusqu'à l'indépendance en 1980. Après la mort de sa première femme, Sarah "Sally" Hayfron, rencontrée au Ghana, il s'est remarié en 1996 avec sa jeune secrétaire, Grace Mafufu. Pour un homme de son âge, Robert Mugabe apparaît en excellente forme et a mené sa campagne tambour battant, grâce, dit-il a son hygiène de vie: un repas par jour et une heure et demie "d'exercice" tous les matins.
Afrique Express N° 246 du 14/03/2002